美国NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的螺旋星系UGC11397。(ESA/Hubble& NASA, M. J. Koss, A. J. Barth)

美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）在可见光下拍摄到一个看似普通的螺旋星系，但其核心却隐藏着一个质量为太阳1.74亿倍的巨大黑洞，而且正处于极度活跃的进食状态，这在可见光下是无法观测到的。

NASA在6月27日公布的新闻稿中指出，这个被命名为UGC11397的螺旋星系位于天琴座（Lyra），距离地球2.5亿光年。

乍看之下，UGC11397似乎是一个普通的螺旋星系——它有两条美丽的旋臂，被璀璨的星光照亮，而且被黑暗和块状的尘埃云所包围。

但UGC11397与一般螺旋星系的不同之处在于，它的中心有一个超大质量黑洞，其质量相当于太阳的1.74亿倍。

当黑洞从其附近捕获气体、尘埃甚至整颗恒星时，这些注定要毁灭的物质会被加热，并上演一场精彩的宇宙灯光秀。黑洞捕获的物质会发出从伽马射线到无线电波等不同频率的光，而且会在没有任何预兆的情况下突然变亮或变暗。

但在包括UGC11397在内的某些星系中，厚厚的尘埃云遮蔽了大部分高能量活动，使其无法在可见光下观测到。因此，哈伯太空望远镜无法呈现UGC11397的活跃核心。

尽管如此，UGC11397中正在活跃增长的黑洞还是经由其明亮的X射线（能够穿透周围尘埃的高能量射线）辐射显现出来，让X射线望远镜得以侦测到。

这使得天文学家将它归类为第2型赛弗特星系（Type2 Seyfert galaxy），这个类别用来描述核心区域被甜甜圈状的尘埃和气体云遮蔽，无法在可见光下观测到的活跃星系。

研究人员将藉由哈伯太空望远镜研究数百个类似UGC11397的星系，这些星系中都存在着一个质量不断增加的超大质量黑洞。

哈伯太空望远镜的观测将有助于研究人员测量邻近超大质量黑洞的重量，了解黑洞在宇宙早期是如何形成的，甚至可以研究恒星如何在星系中心的极端环境下形成。

另外在6月18日，NASA也介绍了一个看似祥和的螺旋星系，但其内部却发生了强烈的超新星爆炸。

这个被命名为IC758的螺旋星系位于大熊座（Ursa Major），距离地球6,000万光年。哈伯太空望远镜于2023年拍摄了该星系的图片。

美国NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的螺旋星系IC758。(ESA/Hubble& NASA, C. Kilpatrick)

IC758看起来平静祥和，柔和的蓝色旋臂围绕着星系中心微微弯曲。然而，天文学家于1999年在该星系中发现了超新星SN1999bg的强烈爆炸。这标志着一颗质量远远超过太阳的恒星的生命终结。

研究人员还不清楚这颗恒星在爆炸前的确切质量，但会利用哈伯太空望远镜的观测资料来测量它附近恒星的质量。这些资料有助于他们估算该恒星的质量。

哈伯太空望远镜的资料或许还能揭示SN1999bg的前身恒星是否有伴星，这将为该恒星的生死之谜提供更多线索。

超新星爆炸不仅意味着一颗恒星的死亡，它也是一股能够塑造其邻近区域的强大力量。当一颗大质量恒星坍缩并引发超新星爆炸时，其外层会从萎缩的核心弹回。这样的爆炸会搅动星际气体和尘埃，促使新的恒星形成。

这种星际间的震动可能会散播并使附近的气体云升温，阻止新恒星的形成，但也可能压缩这些气体云，从而引发新恒星的大量生成。