天文学家在一颗年轻恒星的周围发现甲醇气体。此为艺术家绘制的示意图。(CfA/M. Weiss)

天文学家在一颗年轻恒星的周围发现稀有类型的甲醇与其同位素，这些是已知生命形成所需的基本组成部分。因此，这项研究发现有助于了解地球上的生命起源。

美国哈佛-史密松天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics，CfA）在新闻稿中指出，藉由使用位于智利的阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）的观测资料，天文学家在一颗年轻恒星的行星形成盘中发现这些甲醇同位素。

这颗恒星被命名为HD100453。它距离地球大约330光年，质量是太阳的1.6倍左右，年龄据信超过100万年。

虽然天文学家已经在其它恒星周围的行星形成盘中发现其它更复杂分子的证据，但这项最新发现是首次侦测到甲醇的稀有同位素。

同位素是指某种化学元素或化合物的不同版本，它们具有相同数量的质子，但中子数量不同。

主导这项研究的该中心研究人员布斯（Alice Booth）说：“找到这些甲醇同位素让我们对地球上生命形成所需成分的历史有了重要的了解。”

天文学家将恒星周围的行星形成盘视为实验室，因为它们揭示了行星和彗星形成时存在的复杂有机分子的数量。

很多年轻恒星周围环绕着旋转的气体和尘埃盘。这些也称为原行星盘（protoplanetary disk）的行星形成盘，为行星、卫星和彗星的形成提供了物质。

因为HD100453的质量高于太阳，所以它周围有一个温度较高的行星形成盘。这使得盘面中的分子（包括甲醇）在距离恒星比较远的地方以气体的形式存在，从而使ALMA能够探测到它。相较之下，像太阳这样质量较小的恒星，其盘面的温度较低，因此甲醇会被冰封，ALMA无法探测到它。

在HD100453中观察到的甲醇与其它简单有机分子的比例与我们太阳系彗星的比例大致相同。这增加了经由研究这些更遥远的早期恒星系统来了解地球历史的可能性。

更具体地说，这项研究表明，行星形成盘内的冰（最终会聚集在一起形成彗星的物质）富含复杂的有机分子，而彗星可以向行星（包括太阳系内的行星）输送这些有机分子。

这项研究的报告撰写人之一、荷兰莱顿天文台（Leiden Observatory）的研究人员特明克（Milou Temmink）说，有关彗星可能在数十亿年前向地球输送重要有机物质方面发挥了重要作用的观点，这项研究提供了支持。这些有机物可能是生命能够在地球形成的原因。

上述研究成果于6月5日发表在《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。